为评价我国地表水水质，我国有关部门曾对全国878条河流，总长度为87100km的河流水体进行综合评价。评价结果表明我国地表水可分为五级，其污染程度和可利用情况如下。
一级水：水质良好．符合饮用水，渔业用水标准，占评价河流总长度28．1％
二级水：轻度污染，符合地面水水质卫生标准，可作渔业用水，经处理后可作饮用水，占总长度39．5％
三级水：较重污染，可作农业灌溉用水，占总长度19．5％
四级水：重污染，不符合农业灌溉要求，占总长度6．8％
五级水，严重污染，占总长度6．1％。
我国，一般把流入干流的支流，叫1级支流，如汉江，流入1级的，叫2级，以此类推。但是，这样分有个缺点：同级河流水量差别可能非常大，比如黄浦江和汉江。
另一种常用分法就是，规定流域面积达到多少才算1级河流，河流交汇时，或者把级别相加，或者取两者较大者，作为交汇后的级别。
