自由电荷是在外电场作用下能作定向运动的电荷。
极化电荷是指在电场作用下在电介质表面生内部或表面出现的宏观电荷，这种电荷不能离开电介质，也不能在电介质内自由移动，故也称为束缚电荷。
二者主要区别是，是否可自由移动。
正常金属导体中有可以自由移动的电子，酸碱、盐等溶夜中也有可以自由移动的离子，在通电后，它们会做定向移动，所以被称为自由电荷。
理想的绝缘介质内部没有自由电荷，实际的电介质内部总是存在少量自由电荷， 一般情形下，未经电场作用的电介质内部的正负束缚电荷平均说来处处抵消，宏观上并不显示电性。在外电场的作用下，束缚电荷的局部移动导致宏观上显示出电性。充满电介质的电容器比真空电容器的电容大就是由于电介质的极化作用。
自由电荷是一种等效概念，通常指存在于物质内部，在外电场作用下能作定向运动的电荷。如金属中的自由电子，电解质溶液中的正、负离子，稀薄气体中的电子和离子等。
自由电荷的特点是物体内部对它们的束缚比较弱，可以在物体内部自由移动同时，自由电荷并非真实存在，而只是用来描述自由电子移动的一种模型。
在处理实际问题时，常常根据需要将不同的带电微粒等效为某种电荷，比如将导线中的自由电子等效为等量反向移动的自由正电荷。
