茂名市名起源于人名（潘茂名），由人名而至县名，由县名而至市名。
潘茂名是晋朝永嘉（307—313）末处士，世居根子浮山下，即今高州之潘村，治《易》明《诗》。一日入山，遇老人对奕，旁睨良久。老者曰：“孺子颇解此耶”对曰：“入由蛇窦，出似雁行”。老者异之，劝令学道，授以长生夜视之术。从此，潘茂名便在这里“朝汲泉于此山，暮洗术于鉴水，采丹田之芝，煮白石之髓，嚼瑶笋之芽，餐碧奈之蕊，勤洗伐而脱尘凡，取精华而去渣滓”，终于炼成大还丹和小还丹，用此神效丹药，在粤西一带特别是高雷（高州府、雷州府，今湛江茂名一带）地方救治百姓，扑灭了瘟疫。
隋代开皇十八年（598）设立茂名县，是以潘茂名之名命县名，用以纪念潘茂名对粤西人民之恩德。唐代贞观八年（634）又用潘茂名之姓改南宕州（贞观六年才改高州为南宕州）为潘州。如今的茂名市名字也因之而来。中国以道士之姓设州、以名设县、以名命名地级市，唯潘茂名一人。
