文化是没有起始点的，如雨果所谓“荷马有他的荷马”。道家的思想其实是综合了其它很多派别的知识的，如远古的巫文化、鬼道、神道、方术、阴阳术数……
比较明确的道家前期派别——方仙道，出现在《史记·封禅书》中所以易为人熟知，它的前身是春秋战国时代的“神仙家”，学界普遍认为这是道家文化的来源，许地山先生的《道教史》认为，齐鲁沿海的环境，“海边底景象，如蜃楼云气等，给他们一种仙山底暗示”（蓬莱阁丛书，上海古籍出版社，1999年版，164页）。这或许是一种合理的解答，但我认为把时间放置得太迟了，如果仙山的想象是道家思想的来源，我更倾向于李丰楙先生所谓的巫文化中的圣山、圣树是道家文化的来源。
饶宗颐先生据宁乡出土的人面方鼎认为，黄老之学可以往上追溯到殷商时代，并且还推测说:“道教的成立，一般都认为起于三张，但目前新资料告诉我们，《五十二病方》应当是鬼道的前驱”（《道教与楚俗关系新证——楚文化的新认识》，见《中国宗教思想史新页》，北京大学出版社，2000年版，56页），我同样也认为这是非常合理的解释。
事实上道家的形成是一个缓慢的发展过程，正像李零教授所谓:“古代道家与儒家相似，也有从内守（偏于哲学与伦理）向外拓展（扩大到治国用兵），形成刚柔相济的过程”
