海里是十六世纪出现的。
十六世纪，航海技术的不断发展，通过航海仪器测量出了大海所在的经纬度，继而提出“经线圈”的概念。
所谓的“经线圈”，就是地球上任意一个点，穿过南北极点，所画出的大圆。每一圈都是一个圆，一圈就是360°，需要将其分成360份，每一份为1°，再分成60份，每一份就是一分。这也就是一海里的距离。
经线圈不是等长，一海里的长度也非每个数值都相等。一海里，最长的是1.862公里，最短的是1.843公里。我们在使用的时候，也不方便。
1929年，国际水文地理学会议就对海里的单位长度进行了统一，为1.852公里/海里。
