中国土地上的第一段铁路是1865年由英商杜兰德在京郊所建的长约半公里的短小道。
最早出现的营运铁路是1876年由英商擅建的长约14.5公里的上海吴淞铁路。
中国自修的第一条铁路是1877年由福建巡抚丁日昌督建的台湾基隆矿区铁路。
中国人自办的铁路公司是“开平铁路公司”，经营1881年建成的长约9.7公里的“唐胥铁路”。该路1888年拓至天津，1894年通至山海关后，改称“津榆铁路”。
中国第一条自主设计建造的是由詹天佑主持的于1909年通车的长约200公里的“京张铁路”。
新中国成立后，中国铁路发展迅猛，由当时的“0”号蒸汽机，以领袖名字命名的“毛泽东号”、“朱德号”，而“内燃机车”再跃“电动机车”。
中国，2011年的铁路总里程已达9.9万公里。建成京沪高铁或即将通车的高铁线路有12条。
