《周礼·檀弓》说：“幼名，冠字。”就是说，小孩生下来的时候就要取名，但要等到二十岁行冠礼的时候才取“字”，女子的话是十五岁行笄礼时取“字”。女子行笄礼后就可以出嫁了，所以我们经常用“待字闺中”来形容尚未出嫁的年轻女子。
中国人很讲究礼仪，对称呼就特别在意。当人还是小孩时，怎样称呼都不要紧，但长大成人后，直呼名字就会显得不太尊敬，所以要取一个”字“来给别人称呼。
《颜氏家训·风操》中说：“古者，名以正体，字以表德。”名是表明个体的独立存在，即“正体”，字则是含有褒义的美称。所以谦称自己用名不用字，尊称别人用字不用名。当然，这是在平辈之间，长辈的话，也可称名不称字，显得更亲切。
先秦古制，出生时只取名，不取字，成年后才取字。后来这一规则有所松动，一般小孩出生，长辈便将名跟字一同取好了。
