因境内有青海湖而得名。简称“青”。唐、宋时属吐蕃。元时属宣政院管辖。明时属朵甘都司。清初属卫藏地，后分设西宁办事大臣，又称青海办事大臣，为“青海”作为地名之始。中华民国时期，1929正式建青海省。1950年复设青海省。
