三桓为孟氏、叔孙氏、季氏，而非孟孙氏、叔孙氏、季孙氏。以往有众多学者认为孟孙、叔孙、季孙皆为氏称，实误。“孙”为尊称，对于孟氏和季氏，“孟孙某”、“季孙某”仅限于宗主的称谓，宗族一般成员只能称“孟某”、“季某”。所以，“孟孙”、“季孙”并不是氏称。
孟孙氏、季孙氏、叔孙氏合称三桓，鲁桓公有四个儿子，嫡长子鲁庄公继承鲁国国君之位，庶长子庆父也就是孟孙氏，三子叔牙也称叔孙氏，四子季友也称季孙氏，三家因为是鲁庄公的兄弟被鲁庄公封为卿，孟孙氏，叔孙氏，季孙氏又都是鲁桓公的儿子故合称三桓，三桓形成三个大家族，长期把持鲁国的朝政，使鲁国政治混乱而走向衰败。
