植物靠丰富的纤维导管传导水分，水溶性颜料或颗粒很小的粉性颜料能进入植物的纤维导管，使透明的纤维导管显色。所以叶子放在色素水里会吸收带色素的水分导致变色。
颜料就是能使物体染上颜色的物质。颜料有可溶性的和不可溶性的，有无机的和有机的区别。无机颜料一般是矿物性物质，人类很早就知道使用无机颜料，利用有色的土和矿石，在岩壁上作画和涂抹身体。有机颜料一般取自植物和海洋动物，如茜蓝、藤黄和古罗马从贝类中提炼的紫色。
