最明显的特征是：淡水竿多为手竿，不管是几节，竿身外部是没有导线环的。海水竿（包括矶竿和路亚竿）多为远投竿，竿身外部，每节都配有导线环。这是最明显的区分方法。
当然，淡水竿也有从竿柄底部装线轮、并将主线从竿心导出后再配上钓组作钓的，此不赘述。但海水竿因为主要用于远投作钓，其线轮都必须装在手柄的握手部位之前。而且，因钓线很长，钓线必须导出每节的导线环并从竿稍顶部导线环导出才可配上钓组作钓。
除上述之外，海水竿还必须配专用的竿架，有的钓家还喜欢配专用铃铛。手竿则要配备专用的炮台，即手竿架。
