据说东晋时期王谢两家居住于此，而两族子弟都喜欢穿乌衣以彰显身份尊贵，所以得名乌衣巷。这种说法在南京民间广为流传。
刘禹锡的《乌衣巷》中有句诗是这么写的：“旧时王谢堂前燕，飞入寻常百姓家。”这其中的“王谢”就指的是东晋初年的宰相——王导以及晋孝武帝的丞相——谢安。
西晋王朝建立以后，内忧外患不断，西晋灭亡，东晋建立，王导就是开国功臣。后来前秦苻坚进犯，谢安又立下大功，因此两人成为当时最负盛名的丞相。
人们常说，他们两个人，一个为东晋开辟了半壁江山，一个保住了这半壁江山。也因此，这两个家族成为东晋最有威望的名门望族。
东晋初年的宰相——王导
随着西晋王朝爆发八王之乱，王导兄弟帮助司马睿建立东晋。王导一度权倾朝野，与其兄王敦内外相合形成王马共天下的局面。可是刚开始东晋的统治并不稳定，王导的哥哥王敦掌握兵权，司马睿就想着削弱王家的势力，可这一动作导致王家的愤怒。
有一天，刚登上帝位没多久的晋元帝司马睿接到消息，说大将军王敦竖起“清君侧”的大旗自武昌起兵，正在向京城进发。晋元帝吓得惊慌失措，这才想起来找王敦的弟弟，宰相王导商量对策。王导对于哥哥造反这件事一开始就是不同意的，得知消息后马上进宫向司马睿请罪。
可王敦还是打进了京城，当他赶到了王导家，见王导全家并没有遭遇什么不测，这才放了心，他希望王导跟他一起谋反。王导坚决反对，并劝告王敦。王敦不肯答应，坚持要废了晋元帝司马睿。
王导则是一定要保晋元帝，王敦很生气，直接派兵占领了皇宫，打算向晋元帝司马睿兴师问罪，可当他看到弟弟王导站在司马睿旁边时，又生气，却也无可奈何。只能退兵，司马睿这才缓了一口气，自从这件事以后，再也不敢对王家怎么样。
后来，司马睿病死了，儿子晋元帝继位，王敦还是不服气，最后还是丞相王导的努力下化解危机。王家在东晋王朝的地位更加巩固，王导还是大书法家王羲之的叔父，后来有人说：“没有王导，东晋王朝早就灭亡了。”
东晋“偶像 ”——谢安
谢安比王导小40多岁，他是晋武帝时期的丞相，因为长相俊美，温文尔雅，风度翩翩，谢安几乎是那个时代的偶像，他和王导一样个人魅力很大。在当时，这两个家族的人穿什么衣服，用什么东西都能成为流行。
有一次，谢安的老乡被免后想回家，因为盘缠不够十分苦恼，谢安本想直接赠送些盘缠给老乡应急，但是又怕伤了这位老乡的自尊心，于是就想了个方法，帮这位老乡卖蒲葵扇。
谢安从里面随便拿了一把，在平常和那些名门子弟交往的时候故意拿在手中，表示自己爱不释手。那些名门望族子弟，一看谢安喜欢这种扇子，而且看上去很潇洒的样子，就开始四处打听哪里能买到。
那些仰慕谢安的人找到谢安的那位老乡后，纷纷向他购买这种扇子，都城中突然就流行起来这种扇子了，很快抢购一空，甚至还带动了其他扇子的销售。谢安这位老乡，不但赚够了盘缠，还发了笔小财，十分高兴的回老家了。
谢安不但智慧过人，还和王导的侄子，大书法家王羲之是好朋友，两人经常切磋书法，他还是参加王羲之兰亭集会的一员，经常和王羲之吟诗喝酒，非常要好。
谢家的后代谢灵运是谢安的堂重孙，是中国山水诗的鼻祖，谢朓是谢安的堂曾孙，也是中国著名山水诗人。
南京秦淮河岸有个著名的乌衣巷，自古以来是促使诗人们诗意大发的好去处，其中最有名的就属刘禹锡那首《乌衣巷》中，所写的那句 “旧时王谢堂前燕，飞入寻常百姓家”。
东晋都城建康。禹世家大族王导，谢安两家时代为官，把持朝政。通过联姻巩固权利联盟，两家住的巷子里到处都是守卫，所以，叫乌衣巷。后来，东晋灭亡，王，谢两家权势则灰飞烟灭。
