展昭没有前世，原著并未提及。
展昭，字熊飞，是小说《三侠五义》中的主要人物之一，常州府武进县遇杰村人氏，是“三侠” 里的“南侠”。经包拯举荐，被皇上御封为御前四品带刀护卫，封号“御猫”，在开封府供职。
展昭的原型是清代著名武术家“江南大侠”甘凤池，吴敬梓所著《儒林外史》中的义士凤老爹写的就是他。据称此人功夫了得，长拳短打无一不精，为人仗义，侠肝义胆，好打抱不平，又具儒侠之风。后人有多部著作描写其人物形象，但亦真亦假，比如在《吕四娘》中，配合吕四娘刺杀雍正皇帝的就是甘凤池。在甘凤池留存的拳法之中，其中有套“双插子”，又“南侠展昭”。这是一套南派拳法，短小精湛，结构严谨，时而长龙裹体，忽而彩蝶纷飞，所谓练拳五要素，“手眼身法步”，要领与技巧，尽体现于这套拳法之中。
展昭和甘凤池的太多地方相似，也很形象的展示了甘凤池的拳法。
