语出《孟子·梁惠王》下篇:孟子对曰：“惟仁者为能以大事小，是故汤事葛，文王事昆夷。惟智者为能以小事大，故太王整事獯鬻，勾践事吴。以大事小者，乐天者也以小事大者，畏天者也。乐天者保天下，畏天者保其国。《诗》云：‘畏天之威，於时保之。”
文言翻成白话为: 只有仁人能以大国的地位侍奉小国，所以商汤曾侍奉葛国，文王曾侍奉混夷。只有聪明的人能以 小国的地位侍奉大国，所以周太王曾侍奉獯鬻，勾践曾侍奉吴国。能以大国地位侍奉小国的，是乐於听从天命的人能以小国地位侍奉大国的，是畏惧天命的人。乐於听从天命的能安定天下，畏惧天命的能保住他的国家。《诗经》上说：‘畏惧上天的威严，才能得到安定。
