《新唐书》记载，元载父亲元昇，原姓景，为曹王李明妃元氏收取田租，改随主姓。
元载出身寒微，自幼嗜学好读，博览群书，尤通道学。他家境贫困，只能步行去参加乡试，但多次不能中第。天宝元年（742年），唐玄宗举行策试，征求精通道家学说的人才。元载应试高中进士，被授为邠州新平（今陕西彬县）县尉，历任黔中监选使判官、大理评事、东都留守司判官、大理司直。
关于元载的父亲，《新唐书》与《旧唐书》记载不同。
《旧唐书》记载，元载生父不详，随母改嫁元氏，继父元景昇，曾任员外郎，赠户部尚书。
《新唐书》记载，元载父亲元昇，原姓景，为曹王李明妃元氏收取田租，改随主姓。
