在晶体外形上出现的对称要素中，P，C，L2都只能使晶体上某一部分重复一次，而L3，L4，L6，L4i，L6i等高次对称轴则可使晶体的某一部分重复出现两次以上。晶体上相同部分重复出现的次数越多，晶体的对称程度就越高。所以晶体是按对称程度分类的。
首先，根据对称型将晶体分为32个晶类，即相同对称型的晶体，都属于同一晶类。然后，再根据对称型中有无高次轴以及高次轴的多少，将晶体分为三个晶族。凡没有高次轴的对称型均归于低级晶族，仅有一个高次轴的对称型归于中级晶族有数个高次轴的对称型属高级晶族。
每一晶族中，又按对称的特点进一步划分晶系。低级晶族划分为三个晶系，即:无P及无L2的对称型属三斜晶系，只有一个L2或P的对称型属单斜晶系，L2或P多于一个的对称型属斜方晶系。中级晶族亦划分为三个晶系，即:具有一个L3的对称型属三方晶系，具有一个L4或L4i的对称型属四方晶系，具有一个L6或L6i的对称型属六方晶系。高级晶族只有一个晶系，即等轴晶系，属于等轴晶系的对称型必有四个三次对称轴(4L3)。
从以上所述，晶体按对称的特点共划分三个晶族、七个晶系和32个晶类
