火车实现不同轨道之间的切换其中最关键的部位就是道岔，也就是火车轨道和轨道之间接触的部分。变轨原理就是通过薄片和轨道接触形成的导向来引导机车前进，从而强行改变火车的运行轨迹。火车的运行原理，就是通过转向架与轨道之间接触，利用火车的导向特性进行行进。所以火车的运行轨迹是和轨道的形状有关的。通俗的讲，轨道向哪指，火车就向哪跑。
变轨的时候，宏观上讲就是改变轨道的方向，微观上讲就是通过改变与轨道贴合的部分的道岔改变方向。而且现在的道岔大多数是电子控制，在车辆段调车的时候还有机械控制道岔的存在。在火车行进的方向上有一个感应系统，当火车临就会发生数据交换，确定火车的行进方向，然后改变道岔的方向。
