鹌鹑体型较小而滚圆，羽色多较暗淡，通常雌雄相差不大。体小褐色带明显的草黄色矛状条纹及不规则斑纹，雄雌两性上体均具红褐色及黑色横纹。
雄鸟颏深褐，喉中线向两侧上弯至耳羽，紧贴皮黄色项圈。皮黄色眉纹与褐色头顶及贯眼纹成明显对照。雌鸟亦有相似图纹但对照不甚明显。
鹌鹑形似鸡雏，头小，无冠，眼上部有眉线，嘴尖而弯，颈短，尾巴短，脚有4趾，拇趾在后，其余3只在前。
鹌鹑躯体呈橄榄形状，全身布满羽毛。羽毛有黑、白、黄、红和栗色，不同羽色混杂形成不同毛色。
同一品种的鹌鹑毛色相近，公母鹌鹑的毛色略有不同，鹌鹑的性别从羽毛上很难区别，通常从生殖器官上可以辨别，有阴囊的是公鹌鹑，没有阴囊的是母鹌鹑。
