折子，又称奏帖或折奏。
奏折之称最早见于顺治十三年（1656）。史学界人认为始于康熙朝。因康熙帝常令其亲信官员及部分督抚大员密奏见闻，以便互相监视和探听民情，遂有密折文书的出现 。
密折是奏折的一种 。清初公事用题本 ，私事用奏本，而题奏本章都不能直达皇帝，须先送内阁阅览票拟后再进呈皇帝裁夺，既费时又易泄密，不利于皇权的加强，奏折则一扫此弊，具奏人可派遣专人或通过驿站直接送入内宫，由皇帝亲自拆阅并用朱笔批示，然后再交来人或通过驿站发回原奏人遵行 ， 中间不必经过任何机构或个人转手 。 既速且密，有利于皇帝个人的专制独裁。
康熙四十年（1701）以后，奏折的使用就比较广泛。至五十年前后，内而王公大臣，外而督抚提镇均可使用奏折 。
雍正帝继位以后 ， 规定内外诸臣，对凡属宜守机密或应速递上闻的国家庶政，都可以用密折先行奏闻，然后再用题本正式奏请批示遵行。于是，奏折作为机密文书遂被普遍使用，成为定制。
奏折按其内容可分为奏事折、奏安折、谢恩折及贺折 4类，其公文程式各有不同。它在康熙时及雍正初年，原无一定规则与程式，也未列入国家的正式官文书之内。
京内外官员，不论官职大小，只要得到皇帝的宠信和特许，即使是微末之员，甚至寺庙的住持和尚，也可以上折奏事和谢恩。
