芝麻是主要分布于亚热带及热带的重要食用油料作物。关于芝麻的起源有多种说法：最早是埃及古墓发掘出芝麻，而且非洲也有一些芝麻野生种，因此便认为芝麻起源于非洲。但以后爪哇也发现了野生芝麻，所以又有原产爪哇之说。实际印度也有几种野生芝麻，有的生于陡峭岩壁，有的生于沙漠地带。但芝麻的起源总的看来仍趋向非洲。
芝麻是我国古老的油料作物，栽培历史悠久。据史料记载：汉张骞出使西域得自胡地大宛(现中亚细亚)，故名胡麻。历代对芝麻有着象形名称：如方茎、巨胜、狗虱、脂麻、油麻等，但习惯仍沿用“胡麻”，直至清代才有“芝麻”这一名称。我国1958～1959年于吴兴钱山漾遗址和杭州水田畈遗址发掘出的文物中有炭化芝麻种子，这证明我国在公元前770～480年已有芝麻。
芝麻原称胡麻，相传是西汉张骞通西域时引进中国的。现经科学考证，芝麻原产我国云贵高原。在浙江湖州市钱山漾新石器时代遗址和杭州水田畈史前遗址中，发现有古芝麻的种子，证实了中国是芝麻的故乡。
