汉武帝时期增设诸属国以处内附匈奴，各置都尉，皆隶之。多以熟悉边事者充任。汉成帝时期并入大鸿胪。北魏曾复置，职务与西汉大体相同，亦称典属国下大夫。
典属国，来源于秦汉，意思是负责属国的官员，秩二千石，负责少数民族事务。同秦朝设立的典客分别处理内外事务。
典属国主要负责对外事务，同周边的少数民族各国具体交往由典属国执行，在秦汉时典属国的职权类似现在的外交部长。
元狩三年增加了属国都尉负责管理归附的少数民族，主要从官有属国都尉、九译令、丞等
