20世纪的80年代末90年代初，美国因冷战的骤然结束而成为惟一的超级大国。面对失去了对手苏联威胁的全新国际环境，老布什政府和克林顿政府，其中尤其是后者，坚持通过推行多边主义的外交政策来确立美国在后冷战时期世界体系中的领导地位。由此，强调国际制度、国际法在处理国际事务中的作用，坚持在国际政治经济和环境领域内通过美国的领导实行多边合作，推动全球的贸易自由化，倡导人权和积极参与多边的人道主义援助与人道主义干预，促进世界各国政治民主化等成为该时期美国外交政策的主流。然而，后冷战时期美国的多边主义外交因2001年乔治·W.布什入主白宫而戛然而止。
布什政府单边主义外交政策的理论与实践在很大的程度上，布什政府所推行的强硬的单边主义外交政策，迅速改变着美国外交政策走向。
首先，布什的共和党政府单方面拒绝承认一系列强调多边合作的国际条约，其中包括宣布退出由克林顿政府签署的《京都议定书》，“拒签”任何有关设立国际刑事法庭的条约，并“废止”前总统克林顿已签署的任何有关国际法庭的协议。
其次，布什政府明确表示不再像前政府那样参与海外的人道主义干预或多边的国际维和，并且提出将始终坚持不干预原则，即不介入与美国本国利益无关的国际事务，不为他国的利益或国际利益而牺牲美国自身的利益。
最后，但却是最重要的，布什政府强调国家安全的至高无上地位，并且认为，为了国家安全美国可以甚至必须放弃双边的或多边的合作，单独地运用自己的强大的经济政治军事力量来保卫自己。出巨资建立国家导弹防御体系（NMD），迫使俄罗斯同意中止美苏在1972年签订的《反导条约》等都是这方面最为明显的反映。
