英国的铁路网早在100多年前就已经成型。19世纪50年代是英国铁路建设的高潮时期，截至1880年主要线路基本建成，1928年路网规模达到32565公里的历史最高水平。之后，由于受到世界大战和公路激烈竞争的影响，铁路运输市场份额逐渐萎缩，路网规模不断缩小。
近10年来，由于受原油价格上涨、国家对生态环境保护要求更加严格及其它许多因素影响，公路运输快速增长的势头有所缓解。英国铁路货运公司正在实施新的战略规划，力图在激烈的市场竞争中继续保持和扩大自己的竞争优势。
