五代是继春秋战国、三国、南北朝之后，中国又一次的分裂时期，就如著名学者柏杨所说的一样，“五代是一个小分裂”。其实在历学界，五代并不是一个标标准准的说法，对于历史学家来说，更为准确且全面的说法应该称之为五代十国。其实，在被唤作五代十国的时期，真称得上是朝代叠起，国家林立，远非五个朝代十个国家。
五代十国指的是：在中原相继递承建立的后梁、后唐、后晋、后汉、后周五个朝代，在南方先后存在的吴、南唐、前蜀、后蜀、南汉、楚、吴越、闽、荆南及北方的北汉十个国度。这里尚不算北方的燕，陕西的岐，东北的契丹，云南的南诏，河西的曹氏等难以计数的大大小小的政权。
