乞丐可以称叫花子、捡垃圾的、捡破烂的、要饭的、花子、打闲的、卖大脸的、耍骨头的、乞讨者、乞儿、讨口子、讨饭的、呼儿、挂竿儿、女拔子、乞棍、乞婆、丐、乞索儿等等。
古时候和现代叫法不同，各地区也叫法不同，但不论如何称呼，基本都是以乞讨为生，分职业和非职业两种。
乞丐（beggar）是一种职业，是指以乞讨为生的人，也叫“叫花子”或作“要饭的”。乞丐在中国上古文字中，最早是以单音词出现的。“乞”在金文字中的意思是乞求、求讨，同时又可用为反义，指给予。“丐”又作“句”（gài），在甲骨卜辞中多作祭祀用词，指向神灵乞求，如“崇雨，句于河”，即雨大成灾，乞灵于河神。
