古代船自身没有动力驱动，因此古代船要逆长江而行，只有借助外力抵消流水下涉的速度。通常有两个办法，一是用帆船，在刮东风（不一定是正向东风，其他偏东的风向可改变风帆角度改变船受力方向）时通过风帆借助风力行船，还有一个办法就是使用人力，就是通过纤夫拉纤绳拖动大船行驶。
古代的船"逆水行舟"全部靠人力拉着朝上游走，他们这些人叫"纤夫"，纤夫们是专业户，长年的行走就熟悉了长江水道的具体水路情况。拉着载货的大船也可以从上海拉到武汉或者重庆，泸州，甚至宜宾。
