作为中国历史上以白话文写成的长篇小说，《水浒传》对后世的影响巨大。
《水浒传》被改编成多种曲艺形式。
另一篇古典名著《红楼梦》中就提到了“鲁智深大闹五台山”的水浒传曲目。
评书、苏州评弹和山东快书都有很多经典节目是取材自《水浒传》。
与《三国演义》相比，《水浒传》的长处不在于政治和战争场面的描写，而在于主要人物的刻画和市民生活的描写。
其中梁山主要人物宋江、林冲、武松、鲁智深、李逵等，人物个性鲜明，角色语言各有特色。
在缺乏知识以及大众娱乐活动的年代，《水浒传》与《三国演义》等通俗小说往往通过民间艺人，以戏曲曲艺的形式，成为普通民众仅有的文化活动。
其中虚构的人物或者虚构的故事变成为老百姓眼中的史实。
很多故事，如“鲁智深倒拔垂杨柳”，“武松打虎”等，历来男女老少皆津津乐道。
书中字里行间流露出来的各种道德观如：轻生死重义气，敢作敢为，劫富济贫乃至“忠君反贪”等理念，便在相当程度上影响了大众评判是非善恶的标准。
而这些标准是否真正值得宣扬，则引起各界众说纷纭。
近代民间亦有流传一句话：“少不读水浒，老不读三国”，意年轻人不该读《水浒传》，否则容易向往打打杀杀的生活，盲目崇尚武力与江湖义气，过分反叛，脱离现实而老年人不应该读《三国演义》，因为其中人物善于用计使诈，处心积虑、钩心斗角，作为应该安分守约的老人应该安度晚年，不能整天想着算计别人，对自己身心无益。
从历史角度看，对于《水浒》的争论焦点则集中在主要人物宋江所表现出的“忠君报国”的思想上。
反面观点一般认为宋江的思想有其局限性，梁山好汉受到招安后又为朝廷去征讨各地山贼，下场悲惨，是出历史悲剧作品歌颂和美化宋江，只反贪官，不反皇帝，强调“忠义”，表现出严重的思想局限。
正面观点一般认为宋江相对于其他草莽英雄思想进步，对当时社会可以起到积极作用。
《水浒传》是中国古典四大名著之一，问世后，在社会上产生了巨大的影响，成了后世中国小说创作的典范。《水浒传》是中国历史上最早用白话文写成的章回小说之一，流传极广，脍炙人口同时也是汉语言文学中具备史诗特征的作品之一，对中国乃至东亚的叙事文学都有深远的影响。
《水浒传》的艺术成就，最突出地显示在英雄人物的塑造上。全书巨大的历史主题，主要是通过对起义英雄的歌颂和对他们斗争的描绘中具体表现出来的。因而英雄形象塑造的成功，是作品具有光辉艺术生命的重要因素。在《水浒传》中，至少出现了一二十个个性鲜明的典型形象，这些形象有血有肉，栩栩如生，跃然纸上。
从古典名著《水浒传》分析作品人物社会属性。小说通过一系列梁山英雄反抗压迫、英勇斗争的生动故事，暴露了北宋末年统治阶级的腐朽和残暴，揭露了当时尖锐对立的社会矛盾和“官逼民反”的残酷现实。
文学的魅力在于挖掘社会矛盾和人性本质，让政治家去完善社会制度和拯救人的灵魂。只有创造一个公平的社会环境，才达到人与人、人与社会完美和谐。优秀的文学作品，提炼现实生活一个横截面，让读者看到丰富多彩现实生活中不同层次人物生存状态，是作者的主观和客观审美情趣的结果，文学就是人学，围绕人进行创作，人物形象离不开时代现实土壤，文学作品扬善弃恶，通过典型环境中典型人物反思社会现实，同情弱者，关注百姓民生，批评社会现实，永远是文学作品贴近生活取之不尽的题材。《水浒传》之所以成为名著，高举替天行道大旗，劫富济贫。文学客观性就在于否定现实中不合理性，同情弱者，富有正义感，铁笔担道义，才具有穿越时空的思想艺术魅力。
